区块链被视为是一项新兴技术，给许多行业和企业职能部门（包括供应链管理在内）带来了颠覆性的影响。那么到底什么是区块链？该如何使用区块链？区块链可以在哪里运用？
区块链：定义和工作方式
区块链以其是加密货币“比特币”背后的支撑技术而最广为人知。它的出现在金融服务领域引发了剧烈震动，目前有许多成熟的银行和经纪机构在试验该项技术。从更深入的层面来说，区块链能用于组织分布式数字分类账，是一种通用性极广的技术。简单说，区块链有利于以去中心化方式存储交易或合同数据，具有防篡改能力，显然在供应链领域可以利用这一优势。
区域链的工作方式如下：区块链具有分布式特性，因此无需中央可信机构或经纪人。这样一来，公司就能建立全新方法来接入商业网络。区块链协议按时间戳顺序构建交易记录，并通过密码保护此顺序不可篡改。随后对这些记录进行存储、去中心化和复制以提供审计跟踪，在此之后各方可以随时对交易进行验证。因此，交易不再需要一个主要的可信第三方，而是直接在两个实体之间执行，无需通过中央权威机构。
潜在用途1：跟踪商品及其特征
区块链用于管理供应链时，一个潜在的用途是跟踪货物及其特征。目前商品是以序列号和/或批号进行标识，往往通过现拥有该产品的中间商进行管理。在整条供应链中，产品数量在不断变化，数量和产品之间的关系却并不一定能立即显现出来。这种缺乏可视性的原因是公司内部及不同公司采用的不同系统之间存在的多种差距。区块链在这方面可以做得更好：它简化了这整个过程中的自动信任建立。
对于一些特定产品，拥有可公开追溯和验证的产品历史记录是极为宝贵的。例如，包装消费品 (CPG)、医疗设备和药品就是其中的典范。这些行业中的公司，能在产品整个生命周期内提供原产地证明并保证不被篡改至为重要。又如钻石行业中，追踪宝石的来源和寿命对于打击血钻销售和分销也极为关键。另外区块链还能用于打击伪造宝石。
潜在用途2：管理所有文书工作
公司还可以使用区块链来管理在国际供应链运营中涉及的无数复杂文件。海关申报单、提货单、纳税申报单、装箱单、安全与环境一览表以及清单在不断更新，这些都可以在区块链分类账中进行存储、验证和访问。更大的优势是，区块链可以让世界各地的管理人员轻松访问这些记录，缩短装运等待时间，甚至能帮助防止欺诈或盗窃。
潜在用途3：提高可视性，加强协作与沟通
区块链还有潜力用于提高多层供应链中的可视性、协作和端到端通信。简而言之，通过区块链技术，供应链管理者可以全面掌握多层供应商。随着公司的运营规模日益扩张，全球供应链变得越来越复杂，参加供应链的中间商越来越多，区块链的优势愈发突显，洞察能力也更强。
对于上述这三种情况，区块链承诺能提供安全、防篡改和去中心化交易网络，凡是授权的参与者均可轻松访问该网络。此外，这些分布式供应链会逐渐变成含有多方协调活动的生态系统，但不存在权威机构或中间人。
区块链现实情况评估
但在过早下结论，宣称区块链可以让世界变成一个有组织、自动化、透明、安全和民主的天堂之前，我们该对区块链现实情况进行如实评估。目前，区块链仍然处于形成阶段，但出于各种有理有据的原因，区块链受到热议，被大肆炒作，其中一些原因我刚刚在上面已经简单提过。很多热议话题围绕着基本版测试、未来项目和充满各种可能性的世界展开。但冷酷的现实是，目前区块链在供应链生产流程中几乎派不上什么用场。但随着这项技术越来越普及，公司进一步探索其实用性和部署，这种情况可能很快会发生变化。
区块链的运用可能只是一个时间问题，这需要仔细挑选项目，但要想成为主流，区块链目前需要应对以下挑战：
如今已经有一些新兴的解决方案可以解决区块链性能方面的挑战，甚至促进了网际交易。我们预计在接下来的几年，这些挑战会慢慢得到解决。目前，我们应该继续在针对速度较慢的交易提供透明性和安全性的用例，以及在无法信任中央权威机构的情境中实施区块链。上面提到的那些情况都具有这些特征。
总之，区块链技术确实令人激动，前景广阔，值得密切关注。但是，若要对其未来做出准确预测仍然为时过早。目前，区块链在供应链中的潜在使用寥寥无几，人们并不清楚到底在哪些环节中运用最终能取得最有价值或最有效的成果。尽管如此，区块链各种潜在的用途仍相当诱人，所以区块链有极大的可能性会成为供应链的合法颠覆者。
