La sostenibilidad se ha convertido en un objetivo tanto estratégico como operativo para los fabricantes a nivel global. Las prácticas empresariales sostenibles no sólo son buenas para el medio ambiente, sino que pueden aumentar el crecimiento de una empresa, la competitividad global y la satisfacción del cliente. Echaremos un vistazo a los defensores originales de la sostenibilidad, quienes a lo largo de los años se han convertido en campeones por derecho propio.
Henry David Thoreau es mejor conocido por su libro, Walden, aunque publicó más de 20 volúmenes de trabajo, los cuales incluyen revistas, artículos de poesía y ensayos. En su ensayo más famoso, Desobediencia civil, pidió mejoras graduales en los gobiernos, pero son los escritos de Thoreau sobre historia natural y ambientalismo los que posiblemente sean sus contribuciones más importantes. En estos escritos, Thoreau anticipó enfoques modernos de la ecología, la historia ambiental y sobre dejar de desperdiciar y la ilusión de descubrir las verdaderas necesidades de cada quien.
Nacido como David Henry Thoreau en Concord, Massachusetts en 1817, cambió su nombre a Henry David Thoreau después de terminar la universidad. Fue uno de los cuatro hijos de John Thoreau, un fabricante de lápices, y Cynthia Dunbar. El padre de Cynthia, Asa Dunbar, encabezó la Rebelión de la Mantequilla, la primera protesta estudiantil registrada, en 1766.
Thoreau enseñó en escuelas públicas de Canton, Massachusetts y después en Concord por un corto tiempo, pero dejó su trabajo debido a un desacuerdo sobre su obligación de administrar castigos corporales a los estudiantes. Posteriormente, él y su hermano John fundaron la Concord Academy en 1838. A diferencia de la mayoría de las instituciones educativas de la época, el plan de estudios de la Concord Academy incluía caminatas por la naturaleza y visitas a talleres y negocios locales. La escuela cerró en 1842 después de la muerte de su hermano.
Un encuentro trascendental con Ralph Waldo Emerson dirigió su carrera a un camino diferente. Emerson le presentó a Margaret Fuller, Bronson Alcott, Nathanial Hawthorne y otros grandes pensadores de la época. Además, instó a Thoreau a contribuir con ensayos y poemas a The Dial, y presionó al editor para que imprimiera el trabajo de Thoreau. Emerson también lo convenció de que llevara un diario, que se convirtió en un hábito de por vida.
El 4 de julio de 1845, Thoreau se mudó a una pequeña casa que había construido en un terreno que pertenecía a Emerson. La casa estaba en medio de un renoval a las orillas de Walden Pond, y vivió allí durante dos años, tratando de lograr el estado ideal de una vida simple.
Como lo escribe en Walden, “me fui al bosque porque quería vivir deliberadamente, para hacer frente sólo a los hechos esenciales de la vida, y ver si no podía aprender lo que tenía que enseñar, y no descubrir al morir que no había vivido".
Aunque Thoreau vivió en la casa de Walden Pond durante más de dos años, comprimió el tiempo en un solo año en el libro para simbolizar las etapas del desarrollo humano.
Walden también incluye lo que para muchos es el mensaje más importante de Thoreau para la sostenibilidad. A menudo abreviado simplemente como "simplifica, simplifica", el pasaje real es un poco más largo. Dice así: “Conforme simplifiques tu vida, las leyes del universo serán más simples, la soledad no será soledad, la pobreza no será pobreza, ni la debilidad será debilidad. Vive en cada estación a medida que pasa, respira el aire, bebe la bebida, prueba la fruta y resígnate a la influencia de la tierra".
La parte más importante de esa amonestación es resignarse a la influencia de la tierra, y fue una meta que Thoreau trató de alcanzar durante toda su vida. También dijo: "La mayoría de los lujos y muchas de las llamadas comodidades de la vida no sólo no son indispensables, sino que son obstáculos positivos para la elevación de la humanidad", implicando que su mensaje sobre simplificar la vida de cada quien podría no ser tan fácil como suena.
Gran parte de los escritos de Henry David Thoreau se centran en sus observaciones de la naturaleza, especialmente durante sus viajes. Los ejemplos incluyen: Caminar, Las manzanas silvestres: la historia del manzano, Excursiones, La noche y la luz de la luna, Una semana en los ríos Concord y Merrimack, Los bosques de Maine y Cape Cod, entre muchos otros.
Quizás el segundo trabajo más importante en el canon de Thoreau es el ensayo Desobediencia Civil. A menudo categorizado incorrectamente como un llamado a la anarquía, el mensaje central de Thoreau fue acerca de la moderación. En él, Thoreau escribe: "Yo pido, no ningún gobierno de inmediato, sino un mejor gobierno de inmediato". Y después, “ese gobierno es el mejor que no gobierna en absoluto, y cuando los hombres estén preparados para ello, ése será el tipo de gobierno que tendrán". Se dice que el ensayo de Thoreau influyó a Mohandas Gandhi, el presidente John F. Kennedy, el activista Dr. Martin Luther King Jr. y el juez de la Suprema Corte William O. Douglas.
En Walden, Thoreau escribe a detalle sobre lo que él percibe como una sociedad capitalista, urbana e impulsada por la moda y el consumo en la Nueva Inglaterra del siglo XIX. Sin embargo, incluso para alguien tan motivado como Thoreau, dejar esta sociedad no fue fácil.
De vez en cuando a lo largo de su vida, trabajó en la fábrica de lápices de su familia, donde fue responsable de identificar un método para refinar el grafito, lo que le permitió a su empresa manufacturera utilizar grafito de menor calidad en sus lápices y aun así lograr un producto de calidad al agregar arcilla a la mezcla. Este descubrimiento ayudó a reducir el desperdicio de la minería del grafito porque el grafito de menor calidad que inevitablemente acompañaba a las operaciones mineras ahora tenía un propósito útil y no se convertía en desperdicio. Como resultado, fue capaz de reducir el impacto de la necesidad de materias primas de la empresa mientras ofrecía la calidad y el precio que sus clientes querían.
Posteriormente, Thoreau transformó toda la fábrica para la manufactura de este producto de grafito/arcilla conocido como plumbago, a medida que la electrotipia se volvió más común, creando una mayor demanda y promulgando cambios en la industria.
Thoreau vivió en Concord y trabajó en la fábrica de lápices de su familia durante gran parte de su vida y finalmente murió de tuberculosis en 1862. Su elegía fúnebre fue escrita por su amigo Emerson, y otros amigos como Amos Bronson Alcott y William Ellery Channing participaron en el servicio celebrando la vida de uno de los primeros defensores de la sostenibilidad.
